पुणे : भारतीय घोडदौड क्षेत्रातील झवारी एस. पूनावाला यांच्या योगदानाची विशेष दखल घेण्यात आली. म्हैसूर येथे शनिवारी (२४ ऑक्टोबर) संध्याकाळी आयोजित 'टर्फ ऑथॉरिटीज ऑफ इंडिया' (TAI) रेसिंग एक्सलन्स अवॉर्ड्स सोहळ्यात त्यांना प्रतिष्ठित 'लेजेंड ऑफ इंडियन हॉर्स रेसिंग' पुरस्काराने सन्मानित करण्यात आले. घोडदौड खेळासाठी त्यांनी दिलेले दीर्घकालीन योगदान आणि देशभरात या खेळाच्या विकासासाठी केलेले प्रयत्न, यासाठी हा सन्मान देण्यात आला.
'थरोब्रेड' (शुद्ध वंशावळीच्या) घोड्यांचे प्रजनन आणि घोडदौड यांच्याशी असलेल्या पूनावाला कुटुंबाच्या संबंधांनी भारतीय घोडदौड क्षेत्राच्या विकासामध्ये अत्यंत महत्त्वाची भूमिका बजावली आहे. जेव्हा रेस क्लब आर्थिक संकटाचा सामना करत होते, काही क्लब तर कायमचे बंद होण्याच्या उंबरठ्यावर होते आणि सर्वजण केवळ मूक प्रेक्षक बनून हे पाहत होते, तेव्हा केवळ एक व्यक्ती पुढे आली आणि म्हणाली, "मी इथे आहे. मी तुमच्या पाठीशी उभा राहीन. मी तुमच्या क्लबला मदत करेन." ती व्यक्ती म्हणजे सर झवारी पूनावाला.
सुरुवातीला त्यांनी 'बंगलोर टर्फ क्लब'ला मदत केली. जेव्हा बंगलोर रेस कोर्सला त्यांच्या मूळ ठिकाणाहून स्थलांतरित करण्यासाठी केवळ दोन वर्षांचा कालावधी दिला गेला होता, तेव्हा कुनिगल (Kunigal) येथे नवीन रेस कोर्स उभारण्यासाठी सर झवारी पूनावाला एक आधारस्तंभ ठरले. अशा अत्यंत कठीण काळात त्यांनी पुढाकार घेतला आणि बंगलोरमधील घोडदौड क्षेत्राचे वातावरण पूर्णपणे बदलून त्याला एक नवीन जीवन दिले. त्यानंतर त्यांनी 'म्हैसूर रेस क्लब'मध्ये मोठी गुंतवणूक केली. त्यांनी 'म्हैसूर डर्बी', 'झवारी पूनावाला इंडियन इनव्हिटेशन कप', '१००० व २००० गिनीज' (1000 & 2000 Guineas) आणि 'सेंट लेजर' (St. Leger) सारख्या मोठ्या बक्षीस रकमेच्या शर्यतींचे आयोजन केले. या उपक्रमामुळे रेस कोर्समध्ये काम करणाऱ्या जॉकी, घोड्यांची निगा राखणारे कर्मचारी (सईस) आणि प्रशिक्षक—थोडक्यात सांगायचे तर, बेंगळुरू आणि म्हैसूरमधील घोड्यांच्या शर्यतींशी संबंधित प्रत्येकाला आर्थिक आधार मिळाला. जर झवारी पूनावाला यांनी वेळीच पुढाकार घेतला नसता, तर हे रेस क्लब बंद पडण्याच्या मार्गावर होते.
आता झवारी पूनावाला यांनी एक नवीन मोहीम हाती घेतली आहे—ती म्हणजे ऐतिहासिक 'मद्रास रेसकोर्स' पुन्हा सुरू करणे. संकटात सापडलेल्या रेस क्लबना वाचवणे हे त्यांच्या अजेंड्यावर अग्रक्रमी आहे. भारतातील कोणताही रेस क्लब बंद पडू नये, हा त्यांचा मुख्य उद्देश आहे. भारतीय रेसिंग उद्योगाला आंतरराष्ट्रीय स्तरावर नेणे, हे त्यांचे पुढील ध्येय आहे.